En tan solo dos años, TikTok ha despuntado entre empresas rivales como Netflix, YouTube, Snapchat y Facebook, con más de mil millones de descargas en 150 mercados a nivel mundial y 75 idiomas.
En la aplicación hay videos caseros de todo, desde comedia y fonomímica hasta consejos para peinar a tu perro, los cuales son creados y compartidos por los usuarios en sus teléfonos. El contenido rudimentario, bobo y de rápido movimiento ha enganchado a las audiencias jóvenes de todo el mundo.
Su estrategia de manejar dos versiones de TikTok —una para el mercado de internet censurado en China y otra para el resto del mundo— podría ser un nuevo modelo para otras empresas de contenido digital que buscan tener un alcance mundial, entre ellas las empresas digitales emergentes con sede en China, las cuales tienen nuevas ambiciones de aventurarse más allá del mercado local.
Su historia también podría ofrecer algunas lecciones a las empresas estadounidenses, que han visto cómo empresas similares buscan entrar a China y se encuentran con serias restricciones.
En agosto de 2012, Zhang lanzó su primera aplicación móvil, “Toutiao”, o “Los titulares de hoy”: un servicio diario de noticias personalizadas para el usuario que funciona con inteligencia artificial. En 2016, Zhang lanzó una aplicación para compartir videos, Douyin, dirigida al mercado chino. En 2017, lanzó un equivalente para el extranjero, apodada TikTok.
Ese mismo año, ByteDance pagó un estimado de 900 millones de dólares para adquirir Musical.ly, una aplicación de redes sociales con sede en Shanghái que contaba con más de 200 millones de usuarios a nivel mundial y un gran número de seguidores en Estados Unidos.
El acuerdo combinó las transmisiones alimentadas por inteligencia artificial y el historial de monetización de TikTok con la innovación de producto y el entendimiento de las necesidades y los gustos de los usuarios occidentales que tenía Musical.ly.
Después de que en agosto de 2018 ByteDance incorporó Musical.ly, una empresa de cuatro años de antigüedad, a TikTok, y renovó su imagen para que fuera una sola aplicación bajo el nombre de TikTok, la aplicación combinada obtuvo alrededor de 30 millones de nuevos usuarios en tres meses. La aplicación gana dinero gracias a los anuncios y la venta de productos virtuales como emoticonos y “stickers” para sus seguidores.
TikTok utiliza los algoritmos de la aplicación para decidir qué videos mostrarles a los usuarios, controla por completo las transmisiones que ven y aprende sus preferencias mientras más la usen.
Es un enfoque distinto del de Facebook, Netflix, Spotify y YouTube, las cuales usan inteligencia artificial para recomendar publicaciones en vez de enviar contenido de forma directa a los usuarios.
TikTok es un rival chino importante para Facebook a nivel mundial. La aplicación sumó 188 millones de descargas en el primer trimestre de 2019, con lo cual rebasó los 176 millones de Facebook, pero quedó detrás de WhatsApp, con 224 millones, y Messenger, con 209 millones.
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